Riisiviiniä on tiedetty valmistetun muinaisessa Kiinassa noin 4000 vuotta ennen ajanlaskumme alkua. Kiinasta taito levisi Japaniin noin 2400 vuotta sitten, jossa sitä valmistettiin aluksi vain perhepiirissä ja nautittiin pääsääntöisesti juhlajuomana. Shinto -uskonnon useissa seremonioissa sake oli osa seremoniaa ja sakea uhrattiin myös Jumalille. Temppeleitä vihittiin ja puhdistettiin sakella. Useat vanhat seremoniat ovat edelleen voimissaan ja sake on edelleen osa seremonioita.

Parhaimmillaan toisen maailmansodan jälkeen Japanissa oli yli 20.000 saketuottajaa , eli käytännössä jokaisessa kylässä oli oma sakepanimo ja sake oli hyvin paikallinen juoma. Nykyisin tuottajia on enää noin 4.500 ja joukossa on todella moderneja tuotantolaitoksia, vaikka suurin osa saketuottajista tekee saken edelleen lähes puhtaasti käsityönä ja perinteisin menetelmin.